Agro Care: op naar de 1000 ha
In de allereerste editie van de Hillenraad100, we schrijven 2003, was Agro Care de nummer 100. Philip van Antwerpen, een van de oprichters, was er maar wat trots op. Hij schroomde niet om een stevige uitspraak te doen: het bedrijf had de ambitie om door te groeien naar 100 hectare. ‘Grootspraak’ werd hier en daar gegniffeld. ‘Visie’ weten we nu. Want 100 hectare bleek nog maar het begin. De tomatenkwekers spreken hardop uit dat 1000 hectare het doel is.
Uniek en kwetsbaar ecosysteem
Twintig jaar ouder en wijzer moet Philip van Antwerpen wel lachen om de ambitie en bravoure die het interview in de eerste Hillenraad100 ademt. “Ik snap wel dat mensen die uitspraak gewaagd vonden. Maar wij, Kees van Veen en ik, geloofden er echt in. Natuurlijk wisten we niet of het zou lukken, maar we wisten wel zeker dat schaalvergroting belangrijk ging worden. En het lijkt voor de buitenwereld misschien dat we steeds reuzestappen hebben gezet, maar eigenlijk ging het best stapsgewijs. Hier een tuintje erbij, daar een stukje uitbreiden en zo bouwden we het langzaam steeds verder uit.”
Investeerder aan boord
Philip vertelt dat tal van randvoorwaarden die groei mogelijk maakte. Hij noemt de opkomst van padregistratie, internet, WKK’s en belichting. “Het heeft ons ook geholpen dat we verder durfden te kijken dan het Westland. Al in 1998 kozen we voor Zeeland omdat daar veel meer en betaalbare grond beschikbaar was. Inmiddels zitten we in vier landen: Nederland, Frankrijk, Marokko en Tunesië.” In 2019 kwam een deel van de aandelen in handen van investeerder NPM Capital. Daarmee haalde Agro Care een partner aan boord om de verdere groeiambities te realiseren. “Volgens mij waren wij een van de eerste kwekerijen die zo’n samenwerking aanging. Een grote en belangrijke stap.
Waar we eerst vooral op gevoel en intuïtie beslissingen namen, gaat dat nu veel professioneler. We hebben samen met NPM een duidelijke stip op de horizon gezet en een strategisch plan ontwikkeld. Project Mille: 1000 hectare in 2030.”
Minder kwetsbaar
Een ambitie formuleren is één ding, hem ook waarmaken is een ander verhaal. “Groeien is gewoon niet makkelijk”, geeft Philip onmiddellijk toe. “Wij hebben ook de nodige groeistuipen gehad. Als de economie beeft, beven wij mee. Het voordeel van schaalgrootte is wel dat je op lokaal niveau minder kwetsbaar wordt. Gaat het nu in Tunesië even wat minder, dan kunnen we dat met het complete bedrijf opvangen. Vergelijk ons maar met een olietanker: van een beetje tegenwind gaan wij niet kapseizen. Een klein zeilbootje heeft daar meer last van.”
Cultuur als succesfactor
Dat er binnen de sector heel wat golfslag en stroming is, zien ze ook bij Agro Care. Om CO2-neutraal te kunnen telen en het arbeidsvraagstuk op te lossen, zijn volgens Philip vooral de tuinbouwtechnische bedrijven aan zet. “En ik verwacht dat de oplossingen op het gebied van bijvoorbeeld robotisering en energie vooral uit Nederland zullen komen. De kennis van de sector, maar ook onze cultuur is een belangrijke succesfactor. Wat die cultuur dan is? Gedreven, punctueel, ondernemend en open. Het is niet voor niets dat wij op al onze buitenlandse projecten een Nederlander aan het roer hebben. Dat werkt voor ons toch echt nog steeds het beste.”
Goed verhaal
Philip voorspelt dus dat Nederland een voortrekkersrol in de tuinbouw zal blijven spelen, maar ziet ook dat het sentiment in de maatschappij soms anders is. Hij vindt het jammer dat veel mensen een stellige mening verkondigen zonder ooit een stap op een tuinbouwbedrijf te hebben gezet. “Het idee dat we de tuinbouw beter kunnen verplaatsen, is niet op goede argumenten gebaseerd. Dus moeten we als sector zorgen voor nog betere lobby. Als we het verhaal goed vertellen, denk ik dat er echt een ander beeld ontstaat. Natuurlijk valt er nog veel te verbeteren – dat moeten we ook doen – maar in Nederland ligt juist de bakermat voor innovatie en verduurzaming.”